Um der formalen Anlage des Werkes auf den Grund gehen zu können, seien zunächst einmal die Variationen der Reihe nach mit den Benennungen, die ihnen Bach gegeben hat, und einigen erläuternden Randbemerkungen aufgelistet.

Goldberg-Variationen Strukturelle Übersicht

Benennungen		Bemerkungen
Aria		3/4
Variatio 1.	a 1 Clav.	3/4
Variatio 2.	a 1 Clav.	2/4
Variatio 3.	Canone all’ Unisuono. a 1 Clav.	12/8
Variatio 4.	a 1 Clav.	3/8
Variatio 5.	a 1 ô vero 2 Clav.	3/4	t
Variatio 6.	Canone alla Seconda. a 1 Clav.	12/8
Variatio 7.	a 1 ô vero 2 Clav. al tempo di Giga	6/8
Variatio 8.	a 2 Clav.	3/4	t
Variatio 9.	Canone alla Terza. a 1 Clav.
Variatio 10.	Fughetta. a 1 Clav.
Variatio 11.	a 2 Clav.	12/16	t
Variatio 12.	Canone alla Quarta.	3/4		(a 1 Clav.)
Variatio 13.	a 2 Clav.	3/4		(Solostimme)
Variatio 14.	a 2 Clav.	3/4	t
Variatio 15.	Canone alla Quinta. a 1 Clav. andante	2/4		(Moll)
Variatio 16.	Ouverture. a 1 Clav.	, 3/8
Variatio 17.	a 2 Clav.	3/4	t
Variatio 18.	Canone alla Sesta. a 1 Clav.
Variatio 19.	a 1 Clav.	3/8
Variatio 20.	a 2 Clav.	3/4	t
Variatio 21.	Canone alla Settima.			(Moll, a 1 Clav.)
Variatio 22.	a 1 Clav. alla breve
Variatio 23.	a 2 Clav.	3/4	t
Variatio 24.	Canone all’ Ottava. a 1 Clav.	9/8
Variatio 25.	a 2 Clav. adagio	3/4		(Moll, Solostimme)
Variatio 26.	a 2 Clav.	3/4	t	(18/16)
Variatio 27.	Canone alla Nona. a 2 Clav.	6/8
Variatio 28.	a 2 Clav.	3/4	t
Variatio 29.	a 1 ô vero 2 Clav.	3/4	t
Variatio 30.	Quodlibet. a 1 Clav.
Aria da capo e fine

Eine doppelte Gliederung ist auffällig: Arie, Ouvertüre und wieder Arie teilen den Zyklus in zwei Hälften und markieren Anfang, Mitte und Ende. Darüber hinaus ist jede dritte Variation ein Kanon, so dass eine weitere Unterteilung in Dreiergruppen naheliegt. Bei einer näheren Untersuchung fällt auf, dass in der Regel die erste Variation einer solchen Gruppe eine Charaktervariation ist (Gigue, Fughetta, Ouvertüre, alla breve, adagio), während bei den jeweils zweiten Variationen eine technische Schwierigkeit – in der Auflistung durch „t“ gekennzeichnet[15] – im Mittelpunkt des Interesses steht (von V 5: Überschlagstechnik bis hin zu V 28: Einfach- und Doppeltriller). Bach hat sich bei der Komposition des Werkes diesem Schema jedoch nicht blindlings unterworfen.

„Die Bildung der Gruppen folgt weder einem kontrapunktischen noch einem rhythmischen Prinzip ausschließlich, sondern kombiniert Formungsgedanken von ‚Präludium und Fuge‘ mit solchen der Suite. Aus dieser Kombination kristallisiert sich keine das Werk hindurch gleichbleibende Gruppenform heraus, sondern das Binnengefüge der Gruppe bleibt beweglich. Sie weist zwar Geformtheit auf, aber kein typisiertes Schema.“[16]

Eine deutliche Ausnahme bildet beispielsweise die erste und letzte Gruppe. Die erste Gruppe enthält keine pianistisch anspruchsvollen Variationen, während in der letzten Gruppe bei beiden Variationen das Hauptaugenmerk auf virtuoser Entfaltung ruht. Dadurch wird ohne Zweifel eine Schlusssteigerung bewirkt. Ferruccio Busoni überschreitet aber bei seiner „Konzertfassung“ der Goldberg-Variationen ganz sicher die Kompetenzen eines Bearbeiters, wenn er den angedeuteten Finalcharakter des Kanons in der None aus Gründen der Steigerung kurzerhand opfert. Nicht nur, dass der Kanon es wert ist, gespielt und gehört zu werden, Busoni zerstört durch seine Kürzung auch das formale Gefüge der gesamten Komposition. Es sollte Busonis Namen indessen nicht erwähnt werden, ohne wenigstens darauf hinzuweisen, dass er für das Bachverständnis und die Bachinterpretation im 20. Jahrhundert Bedeutendes geleistet hat.[17]